—   Savez-vous, miss, que ces machines-là, elles marchent à l'essence ?

—   Voilà une drôle de question, jeune homme !

—   Oh ! je vous dis ça parce que vous n'avez plus une goutte de ce liquide dans votre réservoir.

—   Par exemple !

—   Vous comptez faire une longue étape ?

—   Mais non, je vais jusqu'à Cafiander.

—   Dans ce cas, je peux vous dépanner ; j'ai un bidon de cinq litres en réserve.

Hovenan alla chercher son bidon et en versa le contenu dans le réservoir. Imogène se confondit en remerciements et ouvrit son sac pour le payer. Peter faillit sauter sur place en apercevant le revolver. Du coup, il n'avait plus qu'une idée : filer le plus vite possible et il maudit l'instinct chevaleresque qui 'avait fait se porter au secours de cette femme si dangereusement armée. Lorsque miss McCartheiy lui eut remis son argent, il bredouilla un merci inintelligible et retourna en hâte vers sa propre machine, mais il crut que ses jambes ne le portaient plus quand en passant près de la portière arrière il vit, à l'intérieur, un homme ensanglanté et ficelé comme un saucisson. Une seconde, le fermier se demanda de quelle façon il lui convenait d'agir. S'il n'avait pas vu le revolver, il se serait précipité au secoure de ce malheureux ! Le plus simple consistait à gagner aussi vite que possible le bureau de police de Callander. Hovenan se força à monter sans précipitation dans sa voiture, à démarrer en douceur, à saluer au passage miss McCartheiy, mais dès que dans son rétroviseur il se rendit compte que la terrible femme ne s'intéressait pas à lui, il appuya à fond sur l'accélérateur et son auto bondit. Occupée à rabaisser les ailes de son capot, Imogène s'arrêta pour regarder son dépanneur disparaître au tournant dans un ululement plaintif de pneus et elle secoua la tête en pensant que la jeunesse d'aujourd'hui se comportait d'étrange façon.

Résigné, abandonnant un combat qui le minait, depuis huit jours qu'il essayait en vain de s'en sortir avec honneur, Archibald McClostaugh, piétinant son amour-propre, montra d'un geste tragique l'échiquier où, une fois de plus, les pions étaient rangés en ordre parfait et, d'une voix où se devinait l'amertume du guerrier vaincu, il demanda au constable :

— A votre avis, Samuel, comment feriez-vous les « noirs » mat en trois coups ?

Tyler se pencha sur le problème proposé, mais il n'eut pas le temps de se forger une opinion car, dans le gémissement de ses freins bloqués, une auto s'arrêtait devant le poste de police. Une fraction de seconde plus tard, Peter Hovenan entrait comme un fou dans le bureau d'Archie, criant :

—     Chief ! Chief !

Puis, incapable d'en dire plus, il se laissa tomber sur une chaise, terrassé par l'émotion. Les deux policiers se regardèrent d'un air de dire : « Il est saoul ! C'est une farce ! » McClostaugh empoigna Peter par l'épaule et le secoua avec rudesse.

—   Et alors, quoi, mon garçon ? Où est-ce que vous vous croyez ici ?

—   Chief, si vous saviez !

—   Si je savais quoi ?

—   Cette femme...

Instinctivement, les deux policiers se regardèrent de nouveau, car le mot « femme » évoquait irrémédiablement dans leur esprit l'annpnce d'une catastrophe depuis qu'ils avaient affaire à Imogène McCarthery.

—   Vous vous décidez à parler, oui ou non ?

—   Elle cachait un revolver dans son sac. Je l'ai constaté quand elle ma donné l'argent ! Et ce type, la figure pleine de sang, un bâillon sur la bouche et ficelé de partout ! Elle avait oublié d'y mettre de l'essence : sans ça je l'aurais jamais repéré, ce type !

ArcMbald McClostaugh annonça paisiblement :

— J'ai toujours entendu dire que la folie était contagieuse. En voilà un exemple, Tyler. Il a suffit que cette damnée fille aux cheveux rouges s'amène dans le patelin pour qu'ils deviennent piqués les uns après les autres...

Peter sauta sur ses pieds.